刘弗陵生于太始三年（前94年），因为生母又称钩弋夫人，所以刘弗陵小名叫钩弋子。刘弗陵出生的时候，武帝已经有五个儿子，其中年龄最大的刘据已经有32岁，而他也因为是嫡长子在六岁的时候就已经被立为**。
有传闻说，刘弗陵跟尧帝一样是怀胎14个月所生。三年后，朝廷发生了“巫蛊之祸”，**刘据起兵失败后**。之后几年，武帝一直不敢轻易再立**。本来空缺的**之位，跟年龄最小又非皇后所生的刘弗陵没有多大关系，但是事情在刘弗陵五六岁的时候发生了转机。
此时的刘弗陵开始受到武帝的关注和宠爱，原因是武帝觉得健壮聪明的刘弗陵长得很像当年的自己，于是有意立他为**。武帝曾经让宫里的画师作了一幅的画送给老臣霍光，画的是周公背着成王，旨在让霍光辅佐刘弗陵**。
因为汉朝之前发生过吕后临朝称制导致**成为**的历史，武帝担心等年幼的刘弗陵**后他的生母也会像吕后学习把持朝政。于是，为了刘弗陵未来皇位的稳妥，武帝就提前赐死了赵婕妤。前87年，武帝病重，在****把只有八岁的刘弗陵立为了皇**，在把他托孤给霍光等大臣就撒手人寰。在武帝死后第二天，刘弗陵就继承了皇位，史称汉昭帝。
公元前74年，汉昭帝刘弗陵病逝，继承其皇位的是他的外甥刘贺，史称汉废帝。
刘贺是汉武帝刘彻第五子刘髆的儿子，在父亲死后，刘贺继承昌邑王之位。因为年仅二十一岁的昭帝死时无一子嗣，已官至大司马大将军的霍光于是就让他的外甥刘贺前来为他哭丧。同年刘贺被拥立继承皇位，算作昭帝的继子。