宁静与**丈夫保罗结缘于1996年。当时的宁静受著名导演冯小刚邀请,出演《红河谷》的女一号,而与她拍对手戏的是来自**的保罗·克塞。《红河谷》拍完,宁静和保罗也热恋**,两人很快就闪电结婚。1998年4月,宁静在保罗的家乡,**明尼苏达州生下一个长着黑眼睛的漂亮儿子,取名牛牛。儿子的降临给宁静夫妇的生活带来了阳光和温馨,可烦恼也随之而来。白天宁静一个人照顾儿子,热奶、洗衣服,打扫卫生,还要做饭,累得腰酸腿疼,本来希望晚上丈夫保罗能分担一下,可他睡得比自己还沉。有个周末,牛牛白天睡多了,到了深夜十二点还睁着眼,怎么哄都不肯睡。宁静实在是又困又乏,便让保罗哄一会儿,她先去睡觉。可她刚迷迷糊糊睡着就听见儿子的哭声,起身一看,保罗在玩电脑游戏,根本就没管孩子。
宁静指责保罗太不负责,保罗不服气地反驳:“为什么他哭的时候一定要哄呢?他哭累了,自然会睡觉的。为什么你们**人把孩子看得比天还大!”宁静一愣,还没反应过来,保罗就摔门走了。宁静心烦意乱,蹲在地上,放声痛哭。不知过了多久,保罗回来,看着满脸泪水的宁静,他心疼地将她搂在怀里,为自己的态度向她道歉,但接着又认真地说:“在**,不管一个家庭养了多少孩子,工作多么繁忙,大家都要请保姆为自己看孩子,然后夫妻定时出去约会,就像初恋的情人般恩爱。尝试着改变一下,也许会对我糟糕的感情现状有所帮助的。”
保罗的话让宁静若有所思。两年的居家生活使她产生了疲倦和麻木感。几经思量,她决定回**。虽然保罗极力劝阻,但这次宁静很坚决,“我放弃一切过来,是为了你和孩子,现在我觉得我该回去了,我该找回自己的生活了。”在两人为了未来产生分歧的时候,1999年,导演冯小宁以保罗和宁静为原型策划并完成了电影《黄河绝恋》剧本,并邀请他俩分饰男女一号。宁静仔细读过剧本后,对自己在影片中的戏份并不是很满意,但她觉得保罗的戏份很饱满,当即说服保罗答应下来。