表达方式随语言表达的产生发展而逐步形成，主要有5种表达方式：记叙、说明、议论、描写、抒情。
记叙主要是把人物的经历和事物的发展变化过程表达出来，是写作中最基本、最常见、也是最主要的表达方式。描写是把描写对象的状貌、情态描绘出来，再呈现给读者的一种表达方式。抒情就是抒发和表现作者的感情，具有主观性、个性化和诗意化等特征。议论是作者对某个议论对象发表见解，以表明自己的观点和态度。说明是用简明扼要的文字，把事物的形状、性质、特征、成因、关系、功用等解说清楚。
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