在火车出现之前，铁轨就已经出现。当时铁轨主要是煤矿在使用，人们利用马车将煤沿铁轨运出来。当时铁轨的宽度正好是1435毫米，而这个距离的宽度又刚好是两匹战马屁股的宽度。经过历史的发展，就决定了现在火车铁轨的宽度。这种现象用专业术语说叫“路径依赖”，它是类似于物理学中的"惯性"，一旦选择进入某一路径，就可能对这种路径产生依赖。
从铁轨标准宽度确定的发展历程可以看出，对事物最初的选择决定着今后的发展方向，并且惯性的力量会使这一选择不断地自我强化，使其很难改变。
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